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Laukkanen und Kollegen begleiteten in einer prospektiven Kohortenstudie 1.688 finnische Erwachsene im Alter von 53 bis 74 Jahren, im Durchschnitt 63; erschienen ist die Arbeit 2018 in BMC Medicine. 51,4 % der Teilnehmenden waren Frauen, damit ist es die erste Kohorte des Feldes, die sich nicht auf Männer beschränkt. Die Nachbeobachtung dauerte im Median 15,0 Jahre, mit 181 tödlichen kardiovaskulären Ereignissen. Zusätzlich prüften die Autoren, ob Saunagewohnheiten die Vorhersagekraft etablierter Risikomodelle erhöhen.
Gegenüber seltenerer Saunanutzung in derselben Kohorte lag das Risiko, an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung zu sterben, mit jedem weiteren Saunagang pro Woche niedriger, linear und ohne erkennbaren Schwellenwert. Auch die wöchentliche Gesamtdauer ging für sich mit dem Risiko einher: Über 45 Minuten pro Woche schnitten günstiger ab als bis zu 15 Minuten. Der Zusammenhang galt für Frauen und Männer gleichermaßen, und die Saunahäufigkeit verbesserte die langfristige Risikovorhersage messbar.
Mit 181 Ereignissen ist die Studie zu klein für genaue Analysen nach Untergruppen und Dosis. Restkonfundierung ist möglich. Umgekehrte Kausalität, also dass gesündere Menschen schlicht häufiger in die Sauna gehen, lässt sich nicht ausschließen, auch wenn Sensitivitätsanalysen ohne die ersten fünf Jahre stabil blieben.
Für alle, die keine finnischen Männer mittleren Alters sind, ist das die relevantere Kohorte, weil sie Frauen einschließt. Sie beschreibt einen Zusammenhang in einer finnischen Bevölkerung und sagt nichts darüber, was der Einzelne von zusätzlichen Gängen erwarten kann.