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Kirby und Kollegen von der University of Birmingham führten eine kontrollierte Interventionsstudie mit 20 trainierten Mittelstreckenläuferinnen und -läufern durch, 13 Frauen und 7 Männern; erschienen ist sie 2021 im European Journal of Applied Physiology. Drei Wochen lang ergänzte die Saunagruppe ihr Training dreimal pro Woche um Sitzungen von rund 28 Minuten bei 101 bis 108 Grad, jeweils direkt danach. Eine Kontrollgruppe absolvierte dasselbe Trainingsprogramm ohne Sauna. Gemessen wurden die Hitzetoleranz und Leistungsmarker unter normalen Temperaturbedingungen.
Nach drei Wochen zeigte die Saunagruppe im Hitzetoleranztest niedrigere Kern- und Hauttemperaturen und eine niedrigere Herzfrequenz. Gegenüber der Kontrollgruppe, die identisch trainierte und keine dieser Veränderungen zeigte, erreichte die Saunagruppe eine um rund 8 % höhere VO2max und eine um rund 4 % höhere Laufgeschwindigkeit an der Laktatschwelle. Weil das Training in beiden Gruppen gleich war, trennt das Design den Hitzeeffekt vom Trainingseffekt.
Die Gruppen sind weiterhin klein. Die Saunatemperaturen waren sehr hoch und werden in vielen öffentlichen Anlagen nicht erreicht. Teilgenommen haben trainierte Sportlerinnen und Sportler, auf Freizeitsportler lassen sich die Ergebnisse nicht übertragen.
Mit einer gemischten Gruppe, in der die Frauen die Mehrheit stellten, ist die Studie eine belastbarere Grundlage für den Trainingskontext als kleinere Arbeiten nur mit Männern. Die Zugewinne zeigten sich unter normalen Temperaturen, nicht nur in der Hitze. Beschrieben ist eine Reaktion trainierter Läuferinnen und Läufer unter einem festgelegten Protokoll, kein Leistungsgewinn, den der Einzelne erwarten kann.