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Zehn Männer und sieben Frauen saßen eine Stunde in einer 80 Grad heißen Sauna, zweimal täglich, sieben Tage in Folge. Das sind rund vierzehn Stunden Hitzeexposition in einer Woche, gegenüber einem üblichen Gang von 15 bis 20 Minuten. Leppäluoto und Kollegen an der University of Oulu maßen durchgehend ein breites Hormonpanel und veröffentlichten die Ergebnisse 1986.
An Tag 1 zeigten die Männer einen bis zu 16-fachen Anstieg des Wachstumshormons. Prolaktin stieg bei Männern um das 2,3-fache und bei Frauen um mehr als das Vierfache. Cortisol und ACTH sanken zum Ende des Experiments, während Testosteron, Schilddrüsenhormone und Gonadotropine weitgehend unverändert blieben, was gegen eine hormonelle Störung spricht. Verglichen wird durchgehend jede Person gegen ihren eigenen Ausgangswert; eine separate Kontrollgruppe gab es nicht.
Drei Dinge reisen mit der viralen Fassung dieser Zahl selten mit. Die Wachstumshormonantwort fiel ab dem dritten Tag ab, der Körper gewöhnte sich also innerhalb des Studienzeitraums. Die Autoren erwogen selbst eine Hämokonzentration durch Flüssigkeitsverlust als Teilerklärung. Und der Ausgangswert für Wachstumshormon liegt bei etwa 1 ng/ml, ein Fünffaches erreicht also rund 5, während Tiefschlaf 15 bis 20 hervorbringt.
Es handelt sich um eine Studie an 17 Personen aus dem Jahr 1986, deren Protokoll keiner realen Saunanutzung entspricht. Sekundärquellen zitieren sie mit widersprüchlichen Journalangaben und mit Effektgrößen von zweifach bis 16-fach; deshalb wird die Zitation hier noch verifiziert. Der Eintrag steht als Korrektur der meistmissbrauchten Zahl im Saunadiskurs, nicht als Versprechen.